Ця дивовижна скульптура з мармуру зображує скорботний образ діви Марії, що утримує на своїх колінах мертве тіло Ісуса, тільки що знятого з хреста. Подібний сюжет, до речі, не підтверджений ні в одному тексті Євангелія, використовувався, проте, досить часто в католицькій іконографії того часу і відображав, головним чином, трагедію. Інтерпретація Мікеланджело Буонарроті, втілена в мармурі, являє собою релігійне бачення смерті через спокійний і умиротворений вигляд Божого сина. Вона вперше в історії мистецтва врівноважує натуралізм оголеного тіла з ідеалами класичної краси епохи Відродження, що стало безпрецедентним в італійській скульптурі.
П'єта Мікеланджело Буонарроті з'явилася під час першого перебування Буонаротті в Римі, куди він приїхав в кінці червня 1496 року на запрошення римського аристократа і банкіра Яколо Галлі. Будучи посередником і гарантом у різних комітетах, пов'язаних з групою кардиналів, Галлі запропонував починаючому талановитому архітекторові ряд замовлень. Одна з пропозицій надійшло від кардинала Жана Білереса де Лаграуласа, який служив послом короля Франції Карла VIII при Святому Престолі. Священнослужитель побажав виготовити гідний своєї персони надгробний пам'ятник.
Отримавши початковий авансовий платіж за замовлення, в березні 1498 Мікеланджело відправився в один з кар'єрів гори Альтіссімо в Апуанскіх Альпах, щоб особисто вибрати в каменоломнях Каррари мармуровий блок для майбутньої статуї. Матеріал з цих місць, що відрізнявся особливою білою чистотою і дрібною зернистістю гірської породи, найбільше підходив для виготовлення делікатних скульптурних творів. П'єта Мікеланджело була завершена в 1499г. (За іншими джерелами - в 1500г.), Тобто коли майстру було всього лише близько 25 років.
Скульптурний надгробок кардинала, виготовлене з цілісного шматка білого каррарського мармуру заввишки в 174 см і масою більше двох з половиною тонн, викликав загальне захоплення у іменитих сучасників. Проте, незабаром після установки П'єти, Мікеланджело став випадковим свідком розмови кількох художників, що приписували авторство пам'ятника скульптору з Мілана Кристофоро Соларі. Юнак замкнувся на ніч в храмі і підписав статую.
Напис, в якій мовиться: «Мікеланджело Буонарроті флорентієць зробив», можна чітко бачити на перев'язі, що лежить поверх мантії Богородиці. Ця скульптура - єдина, яку майстер коли-небудь підписував. За свідченням італійського художника і письменника Джорджо Вазарі, згодом Мікеланджело жалкував про це своєму пориві гордості і поклявся більше ніколи не підписувати свої роботи.
В історії геніального творіння Мікеланджело не обійшлося без інцидентів. У 1972 році австралійський геолог Ласло Тот (Laszlo Toth) після присвяченій Дню Святої Трійці святкової літургії напав на скульптуру П'єти і завдав їй 15 ударів скельним молотком. Божевільний уявив себе повсталим з мертвих Христом. Як тільки присутні в соборі парафіяни усвідомили, що відбувається, безумець був схоплений і переданий властям. На жаль, скульптурі було завдано серйозної шкоди - у Діви Марії була до ліктя відбита рука, ніс і ліве око, завдано ряд інших дрібних ушкоджень. Після цього сумного випадку відреставрована П'єта була поміщена під куленепробивне скло.