Ще за життя його називали і ченцем, і жартівником, і містиком, а в його творчості переплелися фантастика і реальність, прекрасне и потворне, трагічне и комічне. Достатньо перечитати хоча б такий геніальний твір, як "Ніч перед Різдвом" Гоголь, щоб зрозуміти, що написала його людина далеко непересічна.
Таємниці огортали фігуру Гоголя ще з народження. Вірніше сказати, сам факт народження і був таємницею - точна дата появи майбутнього письменника на світ залишалася загадкою для його сучасників. Були версії, що Гоголь народився в 1809 або 1810 році, 19 або 20 березня. Лише після його смерті з'ясувалося, що народжений він був 20 березня 1809 року. Що за новим стилем відповідає 1 квітня.
З самого дитинства Микола відрізнявся чутливістю і тонкою душевною організацією. Ще дитиною його цікавило все містичне, він вірив у віщі сни і передбачення.
Величезний вплив на Гоголя справила смерть молодшого брата Івана, після чого його пристрасть до всього незбагненного тільки посилилася. У гімназії товариші по навчанню називали його Таємничим Карло - Гоголь був відлюдькуватим і ніколи нікому не розповідав про те, що в нього на думці.
Надалі в його творчості прагнення до містифікації набуває гігантських масштабів і з літератури вихлюпнеться в повсякденне життя. Гоголь говорив: «Ніколи не треба говорити правду. Ось їдеш в Рим - скажи, що їдеш в Калугу, їдеш в Калугу - скажи, що їдеш в Рим».
Гоголь був неймовірно захоплений своєю творчістю, буквально розчинявся в ній, проте до самих останніх днів ставився до своїх книг вельми критично і рідко бував задоволений результатом.
Першим твором, який він спалив, стала його дебютна поема «Ганс Кюхельгартен», він опублікував її під псевдонімом. Критики прийняли твір холодно, і Гоголь в розпачі скупив майже весь тираж і знищив його. За 10 днів до власної смерті Гоголь кинув у вогнище майже закінчений рукопис другого тому «Мертвих душ». Що штовхнуло його на цей вчинок, до сих пір до кінця не зрозуміло. Найправдопободібніша версія - зашкалюючий перфекціонізм укупі зі зріючим психічним розладом і загальною слабкістю на фоні хвороби.
Багато творів Гоголь, як він сам зізнавався, створив на основі народних оповідей і переказів. Відповідну примітку він залишив, наприклад, до «Вія»: мовляв, записав зі слів сільських жителів. Та ось тільки історикам і етнографам не вдалося знайти жодного фольклорного твору, який нагадував би сюжет «Вія». Навіть саме ім'я злого духа Гоголь, судячи з усього, вигадав, склавши ім'я українського фольклорного персонажа залізного Нія і слово «вія», що означає «навік».
Микола Гоголь помер в 1852 році у віці 42 років. Різні джерела згадують «прогресуючий душевний і фізичний розлад». Одна з версій свідчить, що будучи за кордоном, Гоголь перехворів малярією, що завдала сильні пошкодження мозку письменника. «Тіло моє дійшло до страшних охолоджень: ні вдень, ні вночі я нічим не міг зігрітися. Лице моє все пожовтіло, а руки розпухли і почорніли і були немов лід, так що дотик їх до мене лякав до смерті».
Письменник відчуває сильний страх смерті, чує голоси, які віщують йому швидку смерть. За кілька тижнів до смерті він припиняє виходити з дому, потім повністю перестає їсти. Впадає в виснаження, повну втрату сил, в безпам'ятство, а потім помирає.
Одна з найстрашніших легенд, пов'язаних з ім'ям Гоголя, полягає в тому, що письменник, можливо, був похований заживо. Є теорія, згідно з якою Гоголь впав у летаргічний сон і був помилково прийнятий за мертвого. Через 79 років після смерті останки Гоголя були ексгумовані і перенесені на Новодівочий цвинтар. І ось тоді-то, за чутками, люди побачили, що голова небіжчика неприродним чином повернена, а віко домовини подряпане нігтями.
Історичних доказів цього немає, зате достеменно відомо, що сам Гоголь чомусь дуже боявся подібної перспективи і велів не ховати його, поки не з'являться перші ознаки трупного розкладання.