Вперше це явище було досконало описано в 1944-му році американським зоофізіологом Теодором Шнерейлою, який і дав назву йому death mill, так як мурахи продовжують свій біг до тих пір, поки не впадуть мертві. Причиною тому є не ефективний дуст проти мурах, а висаження, спричинене цією безкінечною “каруселлю смерті”.
Достовірно невідомо, але ймовірно це відбувається через збій в системі навігації. Комахи ці примітивно влаштовані, і механізм знаходження шляху у них працює за суворо заданим алгоритмам.
Так, мурахи, вирушаючи за їжею, що залишають за собою слід з феромонів, за яким вони повертаються назад. Цим же слідом за ними йдуть і інші мурахи. Тобто мураха не думає, чи правильно він йде. У нього просто спрацьовує команда “вперед!” і включається алгоритм проходження по феромонному сліду. Але якщо з якоїсь причини феромонный слід охолов або пропав, то мураха починає блукати у пошуках власного сліду або сліду своїх побратимів. І трапляється так, що, замість знаходження правильного шляху, він натикається на свій тільки що залишений слід і йде по ньому, не підозрюючи, що залишив його дві секунди тому. І таким чином починає навертати кола.
У такому вигляді його знаходять інші мурахи, і починають йти по його сліду. Потім приєднуються третій, четвертий, десятий. І ось вже три сотні мурашок “йдуть додому” по колу. А оскільки у них немає команди “щось ми довго йдемо, чи не пора відпочити?”, то вони так і продовжують виконувати останню отриману команду, поки не відкинуться.
Але іноді їм вдається вирватися з порочного кола. У разі, якщо повз буде проходити мураха, який рухається по своєму феромонному сліду і не збивається з шляху, то він може тягнути за собою парочку мурах з кола. За тими підуть третій, четвертий, десятий і, якщо пощастить, то і всі три сотні.
Ніякої містики і прихованого сенсу. Приблизно з тієї ж причини комахи летять на світло і згорають.