Через обертання Земля ніколи не була ідеально круглою. Приблизно так, як розлітається в сторони спідниця фігуристки, коли та виконує пірует, вода на Землі більше накопичується в районі екватора, ніж біля полюсів.
22 тисячі років тому значна частина північної півкулі була покрита льодом. Оскільки тиск наземного льоду зменшився при його таненні, земля ніби «розправилася», і планета набула більш сферичної форми. Таке пояснення дає Стівен Нерем, аерокосмічний інженер з Університету Колорадо і співавтор нового дослідження. «Це схоже на губку, яка повертає собі первісну форму», - пояснює він.
Протягом багатьох років вчені спостерігали зменшення опуклості Землі, але потім щось змінилося. Приблизно в середині 90-х років минулого століття вони помітили зворотний процес, і Земля почала «товстіти» подібно кулі, який стискають з полюсів. Однак до сьогоднішнього дня у дослідників не було відповідних засобів, що дозволяють пояснити це явище.
Гравітація залежить від маси, тому будь-які зміни форми Землі відображаються на розподілі маси, а значить і на її гравітаційному полі. Дані з супутника GRACE (він був запущений в 2002 році для вивчення гравітаційного поля Землі) дозволили вченим перевірити теорію про те, що за зміну форми планети відповідає танення льоду. GRACE робить знімки поверхні Землі кожні 30 днів, що дає вченим можливість відстежувати зміни крижаної маси та гравітаційного поля.
У результаті дослідники встановили, що найбільшу роль в «роздуванні» середньої частини планети грає танення льодовиків Гренландії та Антарктиди, оскільки через них до екватора стягується величезна кількість води. Згідно з отриманими даними, ці два регіони втрачають за рік 382 млрд. тонн льоду. І хоча зменшення маси континентів призведе до того, що форма Землі знову «округлятиметься», цей процес триватиме тисячі років. А поки екваторіальна опуклість зростає приблизно на 70 см в десятиліття.
Ватикан: коли час зупинився